Explorateurs du Mékong
10 Jours / 9 Nuits

Jour 1 : Arrivée à Chiang Rai et transfert à votre hôtel, dans le Triangle d'Or.
Une fois arrivés à l’aéroport international de Chiang Rai, vous serez conduits à votre hôtel, dans le Triangle d’Or, point imaginaire où la Birmanie, le Laos et la Thaïlande se rencontrent. Autrefois tristement célèbre pour avoir été le cœur du commerce de l’opium en Asie du Sud-Est, il est aujourd’hui une destination écotouristique de première importance, paradis sur terre pour les amoureux de balades à vélos, randonnées ou encore excursions à dos d’éléphants. Vous aurez le reste de la journée libre pour récupérer de votre vol.

Jour 2 : Entrée au Laos et embarquement à bord du Luangsay Boat. Croisière sur le Mékong vers Pakbeng.
Vous quitterez la région du Triangle d’Or et le nord de la Thaïlande pour entrer au Laos par le poste frontière de Huay Say. Vous vous rendrez alors à l’embarcadère du très joli bateau Luangsay et embarquerez pour une croisière de deux jours au fil du Mékong jusqu’à Luang Prabang. Cette confortable embarcation dispose de tout le confort nécessaire et de sa propre cuisine, où les mets locaux qui vous seront servis à bord sont préparés. Egalement à votre disposition un bar bien approvisionné. Vous ferez un ou deux arrêts dans des villages traditionnels durant la descente du fleuve et rencontrerez quelques minorités ethniques du nord du Laos. Puis vous reprendrez la navigation jusqu’à Pakbeng, qui sera votre base pour la nuit, dans l’un des bungalows du très singulier Luangsay Lodge. Vous pourrez apprécier un dîner depuis l’élégante terrasse du restaurant avant de vous retirer dans vos chambres pour la nuit.

Jour 3 : Poursuite de la croisière jusqu'à Luang Prabang, via les Grottes de Pak Ou.
Après un petit déjeuner matinal au Lodge, vous embarquerez à nouveau sur le Luangsay et reprendrez votre descente Mékong. Les paysages deviennent de plus en plus spectaculaires à mesure que vous vous rapprocher de Luang Prabang. D’immenses montagnes dominent les eaux du fleuve et l’épaisse jungle semble dévaler depuis le sommet des collines jusqu’aux berges de la rivière. Vous visiterez le village de l’une des minorités ethniques qui prépare le Lao Lao traditionnel, l’alcool de riz local. Après le déjeuner, vous découvrirez les grottes de Pak Ou, ou grottes aux Mille Bouddhas. Cet endroit sacré fut le lieu où des milliers de Bouddhas furent cachés et entreposés pour les préserver des nombreuses invasions que connut le pays. Les pèlerins y ont depuis déposé leurs propres offrandes et les grottes sont aujourd’hui littéralement submergées de représentations de Bouddha. Puis vous gagnerez finalement la magnifique ville de Luang Prabang et ferez l’enregistrement à l’hôtel. Fin de journée libre.

Jour 4 : Visite de Luang Prabang et de ses principaux monuments.
Dans la matinée, vous commencerez votre exploration de la vieille ville historique de Luang Prabang, inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. Vous marcherez le long de la rue Sisavangvong, au cœur du vieux quartier, et découvrirez le Musée National, situé dans l’enceinte de l’ancien Palais Royal. Bâti en 1904, le palais est un mélange d’influences architecturales laotiennes et françaises, et ses différentes galeries abritent de nombreux trésors nationaux, dont beaucoup sont la propriété de la famille royale. La pièce la plus précieuse du musée est sans doute le Bouddha d’Or de Pha Bang, cadeau d’un roi khmer à son beau-fils, Fa Ngum, fondateur du Royaume du Laos, et symbole de la royauté bouddhiste lao.
Puis vous continuerez votre visite jusqu’au centre-ville de Luang Prabang, en vous perdant dans les petites ruelles qui quadrillent la ville, et en vous arrêtant sur les rives du Mékong pour en apprécier la vue. Vous longerez le fleuve mythique jusqu’au temple de Vat Xieng Thong, l’un des temples les plus célèbres du Laos et probablement le plus élégant du pays. Cette structure étourdissante est la quintessence même de l’architecture religieuse lao, avec une toiture majestueuse qui semble se courber jusqu’au sol. Il est l’un des rares temples à ne pas avoir été détruits par les invasions successives, et fut achevé en 1560. Vous visiterez les différentes parties du temple, et découvrirez la mosaïque de ‘l’Arbre de Vie’ sur la façade arrière, ainsi que l’impressionnant Char Funéraire Royal, recouvert d’or. Puis vous remonterez jusqu’au jolie temple de Wat Saen, fondé en 1718 sur les conseils de Ajahn Khamjan, l’un des hommes de foi les plus vénérés du Laos. Vous aurez alors la possibilité de poursuivre votre ascension jusqu’au Mont Phousi, et de découvrir le petit temple niché en son sommet. Le coucher du soleil sur la ville depuis la colline est somptueux.

Jour 5 : Excursion aux chutes d'eau de Kuang Si.
Après le petit-déjeuner, votre point de chute sera Ban Long Lao, un petit village Hmong. D’ici, vous commencerez votre marche à travers les terres agricoles et les sentiers de forêt pour rejoindre la cascade de Kuang Si qui, bien que n’étant pas très élevée, est impressionnante dans ce décor de jungle. A votre arrivée, les possibilités de baignade seront nombreuses dans les différents bassins formés par les chutes d’eau et vous profiterez d’un pique-nique sur place. Vous visiterez aussi le Bear Rescue Centre, où des ours capturés par des braconniers ont été récupérés afin de les réhabiliter et les soigner. Vous passerez plus de temps pour vous relaxer et vous baigner avant de retourner à Luang Prabang en fin d’après-midi. Vous pourrez également choisir l’option de vous rendre à Ban Phonesay, village bien connu pour ses tissages de soie, qui ont déjà été publiées dans le New York Time Magazine. Retour à votre hôtel pour profiter de votre soirée.

Jour 6 : Envol vers Vientiane. Visite de la ville l'après-midi.
Vous vous envolerez dans la matinée pour la capitale du pays, Vientiane. Vous ferez l'enregistrement à l'hôtel puis déjeunerez en ville. Dans l’après-midi, vous visiterez le stupa vêtu d’or de Pha That Luang (ou ‘Stupa Suprême’), le plus sacré des édifices religieux de la capitale. Son toit étincelant est visible depuis des kilomètres, et vous rencontrerez ici des moines, le stupa étant également un centre d’études bouddhiste. Fondé en 1566, il pourrait avoir été bâti sur le site d’un ancien temple khmer. Vous continuerez alors jusqu’à l’Arc de Triomphe de Vientiane, ou Patuxai. Achevé dans les années 1960 avec un ciment américain initialement destiné à l’extension de la piste principale de l’aéroport, il est aujourd’hui l’un des monuments les plus visités de la capitale. La vue sur la ville depuis le toit de l’édifice est superbe. Vous achèverez votre visite de Vientiane par une balade sur les rives du Mékong à l’heure où le soleil se couche et où de nombreux snacks s’installent pour la soirée. Vous apprécierez un verre pour mettre un terme à votre journée, et aurez surement l’occasion d’échanger quelques sourires avec les locaux.

Jour 7 : Buddha Park en VTT et après-midi libre.
Après le petit déjeuner, vous partirez à la découverte des routes sauvages de la province de Vientiane en VTT. Vous quitterez les routes bondées de la capitale pour peu à peu vous retrouver au cœur d’authentiques paysages de campagne lao, le long des rives du mythique fleuve Mékong. Vous traverserez des villages d’agriculteurs et pourrez vous arrêter à de nombreuses reprises dans de petits temples locaux. Vous emprunterez pour quelques instants la route principale qui conduit dans le sud du pays, mais le trafic s’affaiblit considérablement une fois passé le pont qui relie le Laos à la Thaïlande. Vous gagnerez finalement le très insolite Buddha Park, un jardin kitsch situé en bordure de fleuve et rempli de statues religieuses tape-à-l’œil. Vous y verrez un célèbre Bouddha couché et pourrez escalader les plus grandes sculptures pour y découvrir à l’intérieur d’étranges scènes inspirées du Ciel et des Enfers. Il y a un petit café à cet endroit, où vous pourrez prendre le déjeuner tout en dominant le Mékong. Dans l’après-midi, vous rentrerez progressivement sur Vientiane par une route annexe qui traverse de somptueux paysage de rizières et de plaines, orangées par la lumière du crépuscule.

Jour 8 : Envol vers Paksé et embarquement sur le navire Vat Phou.
Vous vous envolerez très tôt dans la matinée à destination de Paksé. Puis vous quitterez alors cette même ville de Paksé dans la matinée en navigant par la rivière jusqu’à la jolie ville de Champassak, où vous vous arrêterez pour un déjeuner local sur les rives du Mékong. Vous partirez alors pour le spectaculaire temple khmer de Wat Phou, situé dans l’ombre de la montagne Lingaparvata (ou ‘Montagne du Linga’), et surplombant le Mékong. Entouré de mystère, le site serait un ancien lieu de culte animiste. Vous emprunterez le vieux chemin de procession puis gravirez une à une les marches qui conduisent à cet espace sacré. Le Linga (ou symbole de fertilité chez l’homme) était sacré chez les anciens khmers, et la présence de phallus de montagne géant semblait être l’endroit idéal pour ériger un temple. L’enceinte en grès et les structures en briques indiquent que la construction du temple a traversé les âges, et une étrange pierre contenant une emprunte de crocodile pourrait même révéler la présence d’une civilisation qui pratiquait le sacrifice dans les temps anciens. Les temples dominent véritablement le Mékong, ce qui rend l’endroit unique et magique, imprégné de spiritualité animiste, bouddhiste et hindou, les trois religions qui prédominent aujourd’hui au Laos. Après la visite du temple, vous embarquerez alors à bord du bateau de croisière Vat Phou pour le début de votre descente du Mékong, et apprécierez le coucher de soleil tropical depuis le pont supérieur. Vous dînerez sur le Vat Phou et passerez votre première nuit à bord du bateau.

Jour 9 : Croisière Vat Phou dans les '4000 Iles'.
Après le petit déjeuner, vous mettrez le cap sur le village de Huei Thamo, à quelques minutes seulement du spectaculaire temple-jungle d’Oum Moung. Après l’exploration minutieuse des ruines de cet ancien sanctuaire khmer, vous regagnerez votre embarcation puis naviguerez vers le sud en direction de Si Phan Done, ou les ‘4000 Iles’, un lieu unique où le Mékong se scinde en minuscules affluents créant des centaines, voire des milliers, de petites îles sur lesquelles le rythme de vie est plus que tranquille. Vous visiterez le village traditionnel lao de Ban Dua Tae, dans lequel le mode de vie des habitants n’a guère évolué depuis des siècles. Vous retournerez finalement à bord du Vat Phou en fin de journée pour un dîner et une nuit sous les étoiles.

Jour 10 : Fin de la croisière. Poursuite de l'aventure vers la Thaïlande ou le Cambodge.
Après un petit déjeuner à bord, vous naviguerez tranquillement au rythme du fleuve jusqu’au village pittoresque de Ban Veunthong, où vous embarquerez alors à bord d’un petit bateau à ‘longue-queue’ qui vous conduira sur l’île de Done Khone. Vous explorerez ce charmant îlot, préservé de tout réseau routier et trafic néfaste, et pourrez en apprendre beaucoup sur la vie locale des habitants de l’île. Puis vous regagnerez le continent par bateau pour un déjeuner parmi les splendeurs des vieilles bâtisses coloniales françaises toujours très colorées, élégamment alignées le long d’un vieux quai en pierre. De là, vous poursuivrez votre route vers le sud jusqu’aux chutes de Phakpheng, les ‘Niagara’ du Mékong, de loin la plus impressionnante succession de cascades du sud-est asiatique. Vous serez alors reconduits à Paksé par la route. Nous pourrons arranger vos transferts vers la Thaïlande ou le Cambodge si vous le souhaitez.