Sur les traces de l'Empire Khmer
18 Jours / 17 Nuits

Jour 1: Après-midi de visite avec temples et musées.
Vous arriverez à Luang Prabang et serez transférés vers votre hôtel.
Dans l’après-midi, vous commencerez votre exploration de la vieille ville historique de Luang Prabang. Vous marcherez le long de la rue Sisavangvong, au cœur du vieux quartier, et découvrirez le Musée National, situé dans l’enceinte de l’ancien Palais Royal. Bâti en 1904, le palais est un mélange d’influences architecturales laotiennes et françaises, et ses différentes galeries abritent de nombreux trésors nationaux, dont beaucoup sont la propriété de la famille royale. La pièce la plus précieuse du musée est sans doute le Bouddha d’Or de Pha Bang, cadeau d’un roi khmer à son beau-fils, Fa Ngum, fondateur du Royaume du Laos. Puis vous continuerez votre visite jusqu’au centre-ville de Luang Prabang, en vous perdant dans les petites ruelles qui quadrillent la ville, et en vous arrêtant sur les rives du Mékong pour en apprécier la vue. Vous remonterez jusqu’au jolie temple de Wat Saen, fondé en 1718 sur les conseils de Ajahn Khamjan, l’un des hommes de foi les plus vénérés du Laos. Vous aurez alors la possibilité de poursuivre votre ascension jusqu’au Mont Phousi, et de découvrir le petit temple niché en son sommet. Le coucher du soleil sur la ville depuis la colline est somptueux.

Jour 2: Wat Xieng Thong et Grottes de Pak Ou.
Après le petit déjeuner, vous partirez à la découverte du Vat Xieng Thong, l’un des temples les plus célèbres du Laos et probablement le plus élégant du pays. Puis vous embarquerez à bord d’un bateau traditionnel et remonterez le Mékong le long de temples en bordure de fleuve et de villages isolés. Vous naviguerez jusqu’aux grottes de Pak Ou, ou grottes aux Mille Bouddhas. Cet endroit sacré fut le lieu où des milliers de Bouddhas furent cachés et entreposés pour les préserver des nombreuses invasions que connut le pays. Les pèlerins y ont depuis déposé leurs propres offrandes et les grottes sont aujourd’hui littéralement submergées de représentations de Bouddha. Après l’exploration des grottes, vous traverserez le fleuve et prendrez un déjeuner local sur les berges de la rivières Nam Ou, dans un bungalow de chaume. Vous retournerez à Luang Prabang par bateau en début d’après-midi et aurez le reste de la journée libre pour partir à la découverte de la ville.

Jour 3: Chutes de Kuang Si.
Après le petit-déjeuner, votre point de chute sera Ban Long Lao, un petit village Hmong. D’ici, vous commencerez votre marche à travers les terres agricoles et les sentiers de forêt pour rejoindre la cascade de Kuang Si qui, bien que n’étant pas très élevée, est impressionnante dans ce décor de jungle. A votre arrivée, les possibilités de baignade seront nombreuses dans les différents bassins formés par les chutes d’eau et vous profiterez d’un pique-nique sur place. Vous visiterez aussi le Bear Rescue Centre, où des ours capturés par des braconniers ont été récupérés afin de les réhabiliter et les soigner. Vous passerez plus de temps pour vous relaxer et vous baigner avant de retourner à Luang Prabang en fin d’après-midi. Vous pourrez également choisir l’option de vous rendre à Ban Phonesay, village bien connu pour ses tissages de soie, qui ont déjà été publiées dans le New York Time Magazine. Retour à votre hôtel pour profiter de votre soirée.

Jour 4: Vol vers Vientiane. Après-midi de visite.
Dans la matinée, vous arriverez à Vientiane et ferez l’enregistrement à  votre hôtel.
Après le déjeuner, vous visiterez le temple historique de Wat Si Saket, le plus vieux des temples de Vientiane ayant survécu aux nombreuses invasions. Puis, vous vous rendrez vers le stupa vêtu d’or de Pha That Luang (ou ‘Stupa Suprême’), le plus sacré des édifices religieux de la capitale. Vous continuerez alors jusqu’à l’Arc de Triomphe de Vientiane, ou Patuxai. Achevé dans les années 1960 avec un ciment américain initialement destiné à l’extension de la piste principale de l’aéroport, il est aujourd’hui l’un des monuments les plus visités de la capitale. La vue sur la ville depuis le toit de l’édifice est superbe. Vous achèverez votre visite de Vientiane par une balade sur les rives du Mékong à l’heure où le soleil se couche.

Jour 5: Buddha Park et après-midi libre.
Après le petit déjeuner, vous partirez à la découverte des routes sauvages de la province de Vientiane en vélo tout terrain. Vous quitterez les routes bondées de la capitale pour peu à peu vous retrouver au cœur d’authentiques paysages de campagne lao, le long des rives du mythique fleuve Mékong. Vous traverserez des villages d’agriculteurs et pourrez vous arrêter à de nombreuses reprises dans de petits temples locaux. Vous gagnerez finalement le très insolite Buddha Park, un jardin kitsch situé en bordure de fleuve et rempli de statues religieuses tape-à-l’œil. Vous y verrez un célèbre Bouddha couché et pourrez escalader les plus grandes sculptures pour y découvrir à l’intérieur d’étranges scènes inspirées du Ciel et des Enfers. Il y a un petit café à cet endroit, où vous pourrez prendre le déjeuner tout en dominant le Mékong. Dans l’après-midi, vous rentrerez progressivement sur Vientiane par une route annexe qui traverse de somptueux paysage de rizières et de plaines.

Jour 6: Vol vers Pakse et transfert vers Champasak. Visite de Vat Phou l'après-midi.
Vous arriverez à Pakse, avant votre transfert vers Champassak. Dans l’après-midi, vous rejoindrez le temple khmer de Vat Phou, niché à l’ombre de la Montagne Lingaparvata, surplombant le Mékong. Enveloppé de mystère, les origines exactes de ce site sont incertaines, mais il semble avoir été un lieu sacré pour les premières cultures animistes. Bien qu’ils n’aient pas la majesté d’Angkor, les temples sont ici une vraie curiosité, de par leur emplacement, sur les contreforts de la montagne, jouissant d’une vue imprenable sur le fleuve Mékong. L’endroit est magique, d’une richesse mêlant l’animisme, l’hindouisme et le bouddhisme. Cette religion fusion prédomine aujourd’hui au Laos.

Jour 7: Excursion à Si Phan Done, Don Det. Don Khon et Phak Phen.
Après le petit déjeuner, vous naviguerez par bateau et entamerez une lente descente du mythique fleuve Mékong jusqu’au cœur de Si Phan Done pour la visite de l’île de Don Khone et des spectaculaires chutes d’eau de Li Phi. Vous découvrirez l’île à pied, en passant près d’un monastère toujours en activité, et en apprenant les techniques de l’agriculture sur l’île. Après la visite des cascades, vous déjeunerez dans un restaurant local qui surplombe la rivière. Vous aurez également le privilège d’apercevoir les restes du seul chemin de fer jamais construit au Laos, long de seulement 8km, et reliant Don Khone à Don Daet. Puis vous continuerez plus tard jusqu’aux chutes de Phakpheng, les ‘Niagara’ du Mékong, de loin la plus impressionnante succession de cascades du sud-est asiatique. Puis vous retournerez sur votre île pour la nuit, par la route ou par bateau.

Jour 8: Retour vers Pakse. Entrée en Thaïlande. Surin par Chong Mek et Preah Vihear.
En quittant la ville animée de Pakse, vous traverserez le pont qui enjambe le Mékong et roulerez vers l’Ouest pour rejoindre le poste frontière de Vang Tao - Chong Mek. Vous arriverez en Thailande et passerez par la ville d’Ubon Ratchatani, avant d’atteindre les Montagnes Dangrek, barrières naturelles entre la Thailande et le Cambodge. Vous traverserez la frontière pour partir à la découverte du plus spectaculaire des temples montagnes, Preah Vihear. Vous poursuivrez votre exploration jusqu’au sommet, qui culmine quelques centaines de mètres au-dessus des plaines cambodgiennes. Les différents points de vue depuis le plus vertigineux des temples montagnes sont d’une beauté à couper le souffle. Puis vous retournerez en Thaïlande et poursuivrez votre route vers le Nord-Ouest à Surin, une petite ville provinciale située dans une région d’influence khmère. Vous ferez l’enregistrement dans un hôtel local confortable.

Jour 9: De Surin à Khorat via Phnom Rung.
Vous quitterez Surin pour visiter le temple khmer de Phnom Rung, très bien conservé et superbement situé au sommet d’un volcan éteint. Vous y accéderez par des escaliers pour avoir des vues splendides. Vous pourrez aussi vous rendre au temple voisin de Muang Tam, rappelant que l’ancien grand empire d’Angkor contrôlait une grande partie de la Thaïlande d’aujourd’hui. Enfin, vous rejoindrez Khorat pour y passer la nuit.

Jour 10: De Khorat à Phnom Penh par Ayothaya et Bangkok.
Vous visiterez le temple du 12ème siècle de Phimai, magnifiquement restauré. Ce fut autrefois une capitale régionale de l’Empire Khmer et était relié à Angkor par d’anciennes routes de pierre. Non loin, un musée abrite une collection des plus beaux linteaux de la région. Vous continuerez vers Sukhothai qui fut la capitale du premier Royaume de Siam aux 13ème et 14ème siècles. Nuit à Sukhotai.

Jour 11: Arrivée à Phnom Penh. Musée National et Palais Royal.
Dans la matinée, vous vous dirigerez vers Phnom Penh, avant l’enregistrement à l’hôtel dès votre arrivée.
Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte du Palais Royal de Phnom Penh, demeure de la famille royale et symbole du royaume. Vous rejoindrez ensuite la Pagode d’Argent, dont le nom provient des quelques 5000 carreaux d’argent qui tapissent son sol. Elle renferme les plus extraordinaires trésors du Cambodge, à l’image d’un Bouddha d’or vêtu de 9584 diamants, le plus gros étant de 25 carats. Puis vous quitterez le Palais Royal pour vous rendre au Musée National des Beaux Arts de Phnom Penh, qui renferme la plus fabuleuse collection de sculptures datant de la période angkorienne.

Jour 12: Tuol Sleng & Choeung Ek. Après-midi libre.
Vous commencerez votre visite historique par la découverte de Tuol Sleng, ancien lycée de Phnom Penh que les Khmers Rouges transformèrent en centre d’interrogation, de torture et de mort. Aujourd’hui convertie en musée, l’ancienne Prison S21 remémore à chaque visiteur les atrocités commises au Cambodge durant les terribles années de dictature communiste. Pas moins de 17,000 personnes furent les pensionnaires de la prison de Tuol Sleng, et 7 seulement ont survécu et peuvent aujourd’hui raconter les sévices subis. Puis vous quitterez Phnom Penh pour vous rendre à une vingtaine de kilomètres de la capitale, au Camp d’Extermination de Choeung Ek. Ancien cimetière chinois, Choeung Ek fut transformé en camp de la mort pour prisonniers politiques. Les restes de 8985 personnes furent exhumés, et sont aujourd’hui conservés dans un mémorial.

Jour 13: De Phnom Penh à Siem Reap via Sambor Prei Kuk et Angkor Bridge.
Vous quitterez Phnom Penh dans la matinée et partirez en direction du nord-est, vers la ville animée de Kompong Thom, capitale provinciale située sur les rives du Tonlé Sap. En cours de route, vous ferez un arrêt à Skuon, ou Spiderville, où vous pourrez tester la spécialité locale : la tarentule frite. Vous arriverez à Kompong Thom et vous y arrêterez pour le déjeuner. Après le repas, vous partirez à la découverte de la capitale préangkorienne d’Isanapura, aujourd’hui plus connue sous le nom Sambor Prei Kuk, la première véritable cité de temples d’Asie du Sud-est. Les temples de briques de Sambor Prei Kuk contrastent avec leurs illustres cousins de la cité d’Angkor. Puis vous poursuivrez votre route par la RN6, une ancienne route d’Angkor empruntée par les khmers il y a plusieurs siècles, qui vous conduira à Kompong Kdei, où vous y découvrirez  un magnifique pont angkorien : Spean Praptos, ou Pont de Praptos. Celui-ci possède une vingtaine d’arches, et un panorama incroyable. Vous arriverez enfin à Siem Reap et ferez l’enregistrement à votre hôtel.

Jour 14: Roluos le matin. Preah Khan, Neak Poan, Pre Rup l'après-midi.
Vous partirez à la découverte de l’une des plus anciennes capitales d’Angkor, Hariharalaya, plus connue sous le nom de Roluos, et commencerez votre visite de l’ancienne cité par le temple de briques de Lolei, à l’origine bâti sur une île au centre du Baray (réservoir) Indratataka. Ce temple est fait de somptueuses sculptures sur grès parfaitement conservées, et l’immense porte principale est taillée dans un seul et unique bloc de pierre. Vous continuerez la visite jusqu’au temple de Preah Ko (temple de la Vache Sacrée), puis le tout premier temple montagne de l’histoire de l’Empire, le Bakong.
L’après-midi, vous partirez à la découverte du grand temple de Preah Khan, ou temple de l’Épée Sacrée. Il est l’un de rares édifices à être dédiés au bouddhisme et à l’hindouisme. Puis vous poursuivrez votre expédition vers les élégantes courbures du temple de Neak Pean, dont le nom khmer signifie « Naga enchevêtré ». Vous visiterez enfin le temple montagne et crématorium royal de Pre Rup, dont la vue sur la campagne cambodgienne environnante est superbe, tout particulièrement au coucher du soleil.

Jour 15: Banteay Samre, Banteay Srei, Musée de la Mine. Chong Kneas l'après-midi.
La matinée, vous prendrez la direction du temple de Bantey Srei, le joyau de l’art khmer. Ce petit temple de grès rose est l’expression même du raffinement de l’art sculptural angkorien. La finesse de ses sculptures en fait l’un des plus remarquables du site d’Angkor. Vous visiterez ensuite le temple de Bantey Samre, datant du XIIème siècle, bâti par le roi Suryavarman II, à qui l’on doit le désormais légendaire temple d’Angkor Vat. Lors de votre retour sur Siem Reap, vous visiterez le Musée de la Mine, afin de prendre pleinement conscience du fléau que représentent les mines antipersonnelles dans la région de Siem Reap, et de la terreur toujours persistante dans les campagnes. Vous quitterez quelques instants les temples d’Angkor pour partir à la découverte du lac Tonlé Sap, le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-est, et mettrez le cap sur le village flottant de Chong Khneas. Située dans l’ombre du Phnom Krom, cette communauté flottante change d’emplacement avec l’évolution du niveau d’eau du lac. Tout est flottant dans cette petite communauté qui vit presque exclusivement de la pêche : les écoles, les petits commerces, les stations services, et même les karaokés.

Jour 16: Excursion à Koh Ker Adventure et Beng Mealea.
Dans la matinée, vous partirez à la découverte du mystérieux temple perdu de Beng Mealea, littéralement enfoui dans la jungle, endormi depuis des siècles dans les forêts du Cambodge. Il est le plus accessible des temples perdus d’Angkor, et considéré comme la maquette grandeur nature d’Angkor Vat, bien qu’aujourd’hui complètement consumé par une nature vorace. Erigé entre 1113 et 1150 par le roi Suryavarman II, bâtisseur Angkor Vat, ce temple ne se livre pas facilement, et il est difficile de visualiser la forme du monument, tant les vestiges ne font plus qu’un avec la nature. Puis vous continuerez dans la brousse en direction de l’ancienne capitale angkorienne éloignée de Koh Ker. L’Histoire du Cambodge est faite de conflits dynastiques et d’intrigues politiques, l’une des plus mémorables étant l’établissement d’une capitale rivale à Koh Ker par Jayavarman IV suite à un sérieux différend avec sa famille. Bien que Koh Ker ne fût capitale que pour une quinzaine d’année, Jayavarman IV était déterminé à imposer son autorité via un important programme de construction, très prolifique, qui laissera un héritage d’une trentaine de temples majeurs et de plusieurs sculptures gigantesques aujourd’hui conservées au Musée National des Beaux Arts de Phnom Penh.

Jour 17: Ta Prohm au lever de soleil, Takeo, Banteay Kdei & Sra Srang. Angkor Thom l'après-midi.
Dès l’aube, vous partirez à la découverte du fascinant monastère de Ta Prohm, abandonné depuis des siècles dans la jungle et aujourd’hui dévoré par une forêt qui reprend peu à peu ses droits sur la pierre. Le lent combat du vieux temple avec la nature semble perdu d’avance. Découvert par hasard en 1860 par le chercheur français Henri Mouhot. Puis, vous découvrirez alors la pyramide géante de Takeo, l’un des temples les plus élevés d’Angkor.
Dans l’après-midi, après avoir visitez d’autres temples, vous partirez à la découverte de la prodigieuse cité d’Angkor Thom.

Jour 18: Angkor Vat au lever de soleil et visite. Libre jusqu'au départ.
Vous vous lèverez aux aurores pour partir à la rencontre du plus célèbre et du plus incroyable de tous les temples de la cité d’Angkor : Angkor Vat. Considéré comme le plus grand édifice religieux jamais construit par l’Homme, ce temple gigantesque est un modèle de symbolisme et de symétrie, et est aujourd’hui plus que jamais la fierté de tout un peuple. Erigé au XIIème siècle par le roi Suryavarman II, il est unanimement reconnu par les spécialistes comme la huitième merveille du monde. Puis, vous aurez l’après-midi libre avant votre départ.