Exploration du Nord-Ouest
10 Jours / 9 Nuits

Jour 1 : Arrivée à Phnom Penh. Palais Royal et Musée National.
Enregistrement à l’hôtel dès votre arrivée.
Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte du Palais Royal de Phnom Penh, demeure de la famille royale et symbole du royaume. Vous commencerez votre visite par les magnifiques jardins du palais, ornés de nombreuses espèces de plantes tropicales, puis gagnerez la Salle du Trône, où se tiennent les réceptions officielles et où eut lieu le couronnement du roi. Puis vous traverserez le Pavillon Napoléon III, fait d’acier, cadeau de l’empereur des français à la famille royale du Cambodge au XIXème siècle. Vous rejoindrez ensuite la Pagode d’Argent, dont le nom provient des quelques 5000 carreaux d’argent qui tapissent son sol. Elle renferme les plus extraordinaires trésors du Cambodge, à l’image d’un Bouddha d’or vêtu de 9584 diamants, le plus gros étant de 25 carats. Vous y verrez également un délicat bouddha d’émeraude, qui donne au temple son nom khmer de Wat Preah Keo (‘Temple du Bouddha d’Emeraude’).
Puis vous quitterez le Palais Royal pour vous rendre au Musée National des Beaux Arts de Phnom Penh, qui renferme la plus fabuleuse collection de sculptures datant de la période angkorienne. Ce splendide bâtiment fut construit entre 1917 et 1920, et possède une magnifique cour intérieure, véritable jardin luxuriant entouré par les pièces uniques du musée.

Jour 2 : Prison de Tuol Sleng et Choeung Ek. Déjeuner à PSE. Wat Phnom.
Vous découvrirez l’horreur et l’ampleur des crimes commis par le régime Khmer Rouge entre 1975 et 1979 au Cambodge. Vous commencerez votre visite historique par la découverte de Tuol Sleng, ancien lycée de Phnom Penh que les Khmers Rouges transformèrent en centre d’interrogation, de torture et de mort. Aujourd’hui convertie en musée, l’ancienne Prison S21 remémore à chaque visiteur les atrocités commises au Cambodge durant les terribles années de dictature communiste. Pas moins de 17,000 personnes furent les pensionnaires de la prison de Tuol Sleng, et 7 seulement ont survécu et peuvent aujourd’hui raconter les sévices subis. La visite de S21 peut être une expérience dérangeante et poignante que certains ne pourront pas supporter. Toutefois, elle est une des clés pour comprendre l’enfer et la déraison dans lesquels le Cambodge s’est enfermé pendant ces années de régime Khmer Rouge.
Puis vous quitterez Phnom Penh pour vous rendre à une vingtaine de kilomètres de la capitale, au Camp d’Extermination de Choeung Ek. Ancien cimetière chinois, Choeung Ek fut transformé en camp de la mort pour prisonniers politiques. Les restes de 8985 personnes furent exhumés, et sont aujourd’hui conservés dans un mémorial. En dépit des horreurs du passé, c’est un endroit calme pour tenter de comprendre la barbarie qui a fragilisée le Cambodge et son peuple.
Vous visiterez l’association PSE (Pour un Sourire d’Enfant), une ONG française qui vient en aide aux jeunes enfants de Phnom Penh travaillant dans les dépôts d’ordures de la capitale. Vous aurez l’opportunité de déjeuner au restaurant Le Lotus Blanc, qui sert une excellente cuisine internationale et asiatique, et qui offre aux jeunes apprentis en formation la possibilité d’acquérir de sérieuses compétences dans les métiers de la restauration. Puis vous découvrirez les équipements et installations de l’ONG, qui fait à la fois office d’école et de centre de formation pour les enfants les plus durement touchés par la misère, obligés de travailler dès leur plus jeune âge dans les décharges de la ville pour survivre. Les bureaux de PSE se situent dans le district de Stung Meanchey, au sud-ouest de Phnom Penh.
Vous gagnerez enfin le Wat Phnom, symbole de la cité. Située sur l’une des rares collines de la capitale, la première pagode fut à l’origine construite en 1373 pour abriter des statues de Bouddha découvertes sur le Mékong par une femme nommée Penh. Elle est à l’origine du nom moderne de la ville : Phnom Penh, ou ‘Colline de Madame Penh’. Véritable lieu de pèlerinage, les cambodgiens viennent régulièrement s’y recueillir et prier.

Jour 3 : De Phnom Penh à Battambang via Kompong Luong.
Vous quitterez la capitale Phnom Penh et prendrez la direction de la province de Battambang au nord-ouest, considéré comme le grenier à riz du Cambodge. Vous emprunter la RN5 et traverserez la ville animée de Kompong Chhnang, située sur les rives de la rivière Tonlé Sap. Vous pourrez y visiter un village de potiers. Puis vous arriverez à la petite ville de Krakor et quitterez quelques instants la route principale pour partir à la découverte de l’incroyable ville flottante de Kompong Luong. Il s’agit de la plus importante communauté vivant sur le lac Tonlé Sap, et près de 10 000 habitants y résident. Tout est flottant sur les eaux du grand lac, des écoles à la clinique, en passant par les commerces et la station service. Vous explorerez cette ville surréaliste par bateau. Vous déjeunerez dans la capitale provinciale de Pursat, une tranquille petite ville située en bordure de rivière dans le centre du pays, puis vous continuerez en direction du nord-ouest et traverserez de sublimes paysages de campagnes khmères verdoyantes et de rizières à perte de vue. Vous gagnerez finalement Battambang en fin d’après-midi et serez installés à votre hôtel.

Jour 4 : Découverte de Battambang et de ses environs.
Après le petit déjeuner, vous partirez en direction du district de Wat Koh pour visiter un village traditionnel et y découvrir la vie rurale dans les campagnes khmères. Vous apprendrez comment s’organise la récolte du riz, la culture des fruits et la préparation du sucre de palme. Puis une fois la visite terminée, vous embarquerez à bord d’un atypique train en bambou qui vous ramènera jusqu’à Battambang. Ces ‘trains locaux’ sont en réalité des plateformes de bambous montées sur roulettes qui circulent le long des vieux rails locaux pour vous offrir un incroyable spectacle sur la campagne environnante.
Après un déjeuner en ville, vous vous rendrez au temple de Wat Banan, perché sur une colline. La route sinueuse longe la rivière Sangker et traverse de nombreuses maisons traditionnelles en bois. En arrivant au temple, vous vous hisserez jusqu’au sommet et serez récompensés de vos efforts par un panorama à couper le souffle sur les plaines alentours. Puis vous continuerez jusqu’au Phnom Sampeau, une montagne sacrée parsemée de pagodes et de stûpas. Vous y verrez également un mémorial poignant dédiées aux victimes des Khmers Rouges qui furent jetées dans l’une des nombreuses grottes de cette montagne sainte. Vous regagnerez Battambang en fin d’après-midi pour y passer la nuit.

Jour 5 : De Battambang à Bantey Chhmar. Safari Temple.
Vous quitterez Battambang après le petit déjeuner et partirez vers le nord en direction de la ville commercial de Svay Sisophon. Vous vous enfoncerez dans la province de Bantey Chhmar à la découverte du temple du même nom, Bantey Chhmar (‘la Citadelle des Chats’), célèbre pour ses représentations du visage de Jayavarman VII. Vous avancerez le long de magnifiques paysages de campagne khmère jusqu’à l’énigmatique temple de Bantey Top. La tour centrale s’est ici effondrée, et il ne subsiste plus qu’un gigantesque tas de ruines. Il reste encore sur ce temple les supports en bois originaux, fait rare dans un pays au climat tropical. Puis vous vous lancerez alors dans l’exploration minutieuse du temple de Bantey Chhmar, et pourrez apprécier les sublimes sculptures de Lokesvara, avec ses 32 bras, dont le surnom khmer Lok Sam Pi signifie « Monsieur 32 ». Ces sculptures sont semblables aux merveilles de la salle des danseuses du temple de Preah Khan. Vous escaladerez ce géant endormi, puis visiterez le complexe extérieur, avec la porte de Ta Prohm encerclée de douves, réplique des imposantes portes de la citée d’Angkor Thom. Après un pique-nique aux portes de Bantey Chhmar, vous aurez la possibilité de passer l’après-midi dans un village traditionnel pour découvrir les coutumes locales, puis passerez la nuit dans votre tente deluxe aux portes du temple.

Jour 6 : De Banteay Chhmar à Siem Reap. Visite des Artisans d’Angkor.
Après avoir profité des premiers rayons du soleil sur le temple de Bantey Chhmar, vous aurez tout le loisir d'explorer seuls le site. Vous poursuivrez alors votre route vers le sud en direction du temple de Bantey Top. La tour centrale est ici totalement effondrée. Vous gagnerez alors la capitale provinciale de Svay Sisophon avant de continuer vers l'est à destination de Siem Reap et du district rural de Puok, lieu de création du projet de tissage de la soie des Artisans d’Angkor. Vous visiterez une ferme de soie traditionnelle et y découvrirez tout le processus de fabrication de la soie naturelle, depuis l’élevage des vers jusqu’au tissage des étoffes. A la fin de votre visite, vous pourrez acheter sur place de superbes pièces à la boutique des Artisans d’Angkor, association créé pour faire revivre l’industrie de l’artisanat cambodgien. Les étoffes vendues dans la boutique sont sans doute les plus belles du pays. Vous gagnerez Siem Reap plus tard dans la journée et ferez l'enregistrement à l'hôtel.

Jour 7 : Visite des temples du Roluos. Preah Khan.
Vous partirez à la découverte de l’une des plus anciennes capitales d’Angkor, Hariharalaya, plus connue sous le nom de Roluos, et commencerez votre visite de l’ancienne cité par le temple de briques de Lolei, à l’origine bâti sur une île au centre du Baray (réservoir) Indratataka. Ce temple est fait de somptueuses sculptures sur grès parfaitement conservées, et l’immense porte principale est taillée dans un seul et unique bloc de pierre. Vous continuerez la visite jusqu’au temple de Preah Ko (temple de la Vache Sacrée), ainsi nommé en l’honneur de la monture de Shiva, Nandin. Ce temple est en grande partie fait de briques préangkoriennes propres aux sanctuaires de l’Empire du Chenla, et non en grès, apparu seulement plus tard dans la construction des temples. A l’origine vêtu de stuc et de peintures murales, le temple est aujourd’hui encore recouvert d’anciens plâtres, notamment sur les tours arrière. Vous pourrez enfin apprécier le tout premier temple montagne de l’histoire de l’Empire, le Bakong, dont le style architectural devint plus tard la signature des grands souverains khmers. Il s’agit d’une immense pyramide dont les quatre points cardinaux de chaque niveau font office de socle pour de gigantesques éléphants. Vous escaladerez l’édifice jusqu’à son sommet, dont la vue sur les environs est saisissante.
Dans l'après-midi, vous partirez à la découverte du grand temple de Preah Khan, ou temple de l’Épée Sacrée, bâti par le puissant roi Jayavarman VII vers la fin du XIIème siècle. Temple frère du monastère de Ta Prohm, il est constitué d’impressionnants corridors en croix, tous ornés de merveilleuses sculptures habillant les murs, particulièrement saisissantes dans la salle des danseuses. Contre toute attente, certaines constructions du temple semblent parfois d’inspiration grecque. Il est l’un de rares édifices à être dédiés au bouddhisme et à l’hindouisme. L’entrée Est fut initialement conçue pour les bouddhistes Mahayana, tandis que les autres points cardinaux représentaient la Trinité hindou de Shiva, Vishnou et Brahma. Puis vous poursuivrez votre expédition vers les élégantes courbures du temple de Neak Pean, dont le nom khmer signifie « Naga enchevêtré ». Ce petit temple est l’ultime fontaine ornementale, avec ses nombreuses têtes de lions et d’éléphants recrachant l’eau. A l’origine, Neak Pean était situé sur une île, au centre d’un vaste Baray (réservoir), appelé Jayatataka ou réservoir de Jaya. Vous visiterez enfin le temple montagne et crématorium royal de Pre Rup, dont la vue sur la campagne cambodgienne environnante est superbe, tout particulièrement au coucher du soleil.

Jour 8 : Kbal Spean, Banteay Srei, et Musée de la Mine.
Vous partirez vers le nord en direction de Kbal Spean. L’originelle ‘Rivière aux Mille Lingas’ est un lit de rivière finement sculpté, perdu dans les contreforts de la jungle cambodgienne. La rivière s’écoule jusqu’au grand lac Tonlé Sap et, dans les temps anciens, ses eaux sacrées apportaient la vie, irrigant les champs de riz de l’Empire Khmer via le plus ingénieux des systèmes hydrauliques que le monde ait jamais connu. Les khmers vénéraient son lit calcaire ainsi que les centaines de sculptures taillées dans la roche représentant les déités Vishnou et Shiva en compagnie de leur épouse. Les Lingas sont des représentations phalliques sacrées, comme un symbole hindou de fertilité, et des centaines – peut-être même des milliers – sont sculptés dans le lit de la rivière. Le sentier offre par moment des panoramas époustouflant sur l’épaisse forêt environnante, et conduit à une cascade rafraichissante, endroit idéal pour une baignade dans les eaux limpides de la rivière.
Puis vous prendrez la direction du temple de Bantey Srei, le joyau de l’art khmer. Ce petit temple de grès rose est l’expression même du raffinement de l’art sculptural angkorien. La finesse de ses sculptures en fait l’un des plus remarquables du site d’Angkor. Son nom de Citadelle des Femmes lui vient de la délicatesse de ses gravures, considérées comme trop subtiles pour avoir été réalisées par la main des hommes. Initialement daté de la plus récente période de l’ère angkorienne, les inscriptions sur le site suggèrent que ce temple fut construit par un Brahman en 967. Toutefois, architectes et historiens s’accordent à dire que ces inscriptions pourraient bien dater en réalité d’une ancienne structure présente lors de la réalisation de Bantey Srei sur le même emplacement. Lors de votre retour sur Siem Reap, vous visiterez le Musée de la Mine, afin de prendre pleinement conscience du fléau que représentent les mines antipersonnelles dans la région de Siem Reap, et de la terreur toujours persistante dans les campagnes. Ce musée clé joue un rôle capital dans la prévention et l’éducation des populations locales. Il renferme une collection impressionnante d’armes de guerre, à l’image de pistolets automatiques, fusils mitrailleurs, lances-rockets, mortiers, bombes et mines antipersonnelles. Le site inclut un champ de mines miniature et les visiteurs peuvent tenter de localiser des mines désamorcées. Ce musée est une importante source d’informations et un passage obligé pour mieux comprendre l’actuelle gravité de la situation.

Jour 9 : Ta Prohm à l'aube. Angkor Thom.
Dès l’aube, vous partirez à la découverte du fascinant monastère de Ta Prohm, abandonné depuis des siècles dans la jungle et aujourd’hui dévoré par une forêt qui reprend peu à peu ses droits sur la pierre. Le lent combat du vieux temple avec la nature semble perdu d’avance. Découvert par hasard en 1860 par le chercheur français Henri Mouhot, il fut bâti à la fin du XIIème siècle par le puissant roi Jayavarman VII comme monastère et université bouddhique Mahayana. Il est l’un des temples les plus remarquables et les plus prisés de la cité d’Angkor, enfoui et écrasé sous les arbres. Après avoir voyagé quelques siècles en arrière dans l’enceinte du Ta Prohm, vous découvrirez alors la pyramide géante de Takeo, l’un des temples les plus élevés d’Angkor. Construit à la fin du Xème siècle, il ne fut jamais totalement achevé. Certains experts affirment que l’extrême résistance des blocs de pierre utilisés rendait les gravures et sculptures très difficiles. Mais il se pourrait bien en réalité que la construction fut interrompue par l’accession au trône du rival de Jayavarman VII, Suryavarman I, en l’an 1010. Vous vous rendrez enfin sur les vestiges d’un vieux pont angkorien qui traverse la Siem Reap River. A l’instar des empereurs romains quelques siècles auparavant, les rois khmers firent construire de longues routes rectilignes, unissant les provinces les plus reculées de leur royaume, et toutes possèdent de somptueux ponts.

Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte de la prodigieuse cité d’Angkor Thom, pièce maitresse du plus puissant des souverains khmers, Jayavarman VII. A la suite de l’occupation d’Angkor par les Chams de 1177 à 1181, le nouveau roi décida de bâtir une forteresse imprenable au cœur même de son empire. L’ampleur de la construction est stupéfiante, et l’audace du monarque frappe chaque visiteur qui pénètre dans l’enceinte de la cité. L’accès par la Porte Sud se fait par un pont finement ouvragé représentant une célèbre scène de la mythologie hindou : le Barattage de la Mer de Lait. Dans cette scène, Devas (dieux) et Asuras (démons) s’unissent pour tirer ensemble un Naga géant (serpent à sept têtes) afin d’extraire de l’océan l’élixir d’immortalité. Vous commencerez votre découverte d’Angkor Thom par la Terrasse du Roi Lépreux. Sur cette immense plateforme reposait jadis le crématorium royal. La statue qui s’y trouve, initialement perçue comme étant la représentation du Roi Lépreux, est en réalité une probable représentation de Yama, le Dieu de la Mort. Puis vous poursuivrez votre découverte d’Angkor Thom avec la visite de la Terrasse des Eléphants, à l’origine utilisée par le roi pour les défilés, les parades et les démonstrations de sports traditionnels. Vous visiterez un peu plus au sud le temple de Baphuon, l’un des plus beaux temples d’Angkor, datant du XIème siècle et du règne d’Uditayavarman. Ce temple a subi une rénovation massive récente entreprise par l’Ecole Française d’Extrême Orient (EFEO) et est aujourd’hui de nouveau ouvert aux visites. Le point d’orgue de votre demi-journée de visite sera la rencontre avec l’énigmatique temple du Bayon. Situé au centre de la grande capitale d’Angkor Thom, il est à lui seul l’expression du génie créatif et de l’ego démesuré du plus ambitieux de tous les rois khmers. Ses 49 tours sont toutes ornées de quatre visages d’Avalokitésvara (le Bouddha de la Compassion), dont la ressemblance avec le souverain lui-même est troublante. Ces têtes colossales fixent avec autorité les quatre points cardinaux du vaste empire, représentant le contrôle et le pouvoir. Avant de vous hisser au sommet du temple, vous pourrez admirer les bas-reliefs finement sculptés qui ornent les murs d’enceinte et représentent les grandes batailles contre l’ennemi Cham, mais aussi la vie quotidienne au cœur de l’une des plus brillantes civilisations de notre Histoire. Ce temple est l’une des merveilles absolues d’Angkor.

Jour 10 : Lever de soleil sur Angkor Vat. Départ.
Vous vous lèverez aux aurores pour partir à la rencontre du plus célèbre et du plus incroyable de tous les temples de la cité d’Angkor : Angkor Vat. Considéré comme le plus grand édifice religieux jamais construit par l’Homme, ce temple gigantesque est un modèle de symbolisme et de symétrie, et est aujourd’hui plus que jamais la fierté de tout un peuple. Erigé au XIIème siècle par le roi Suryavarman II, il est unanimement reconnu par les spécialistes comme la huitième merveille du monde, et est classé depuis 1992 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous commencerez votre découverte par un petit déjeuner aux portes du temple. Encore vierge de tout visiteur, ce moment de la journée est le plus approprié pour pénétrer dans l’enceinte du sanctuaire. Vous découvrirez la beauté et le sens caché des bas-reliefs qui ornent les murs du temple, racontant les glorieux épisodes des conquêtes khmères et les scènes de la mythologie hindoue. S’étirant sur près d’un kilomètre, cette remarquable gravure est une candidate sérieuse au titre de la plus longue et intacte œuvre d’art au monde. Puis, dans les pas des anciens dévots, vous poursuivrez votre visite au niveau supérieur, dans le sanctuaire intérieur. Les ultimes marches vers la plus haute terrasse d’Angkor Vat sont les plus abruptes, comme un chemin de pèlerinage vers Dieu. C’est alors que vous gagnerez le pinacle, le cœur sacré d’Angkor Vat, dans un moment si parfait de spiritualité et de symbolisme que peu d’instants sont à la hauteur l’événement.

Vous aurez l'après-midi libre jusqu'à votre transfert à l'aéroport de Siem Reap pour votre vol retour.