Grand tour du Cambodge
19 Jours / 18 Nuits
Jour 1 : Arrivée à Phnom Penh. Palais Royal et Musée National.
Enregistrement à l’hôtel dès votre arrivée.
Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte du Palais Royal de Phnom Penh, demeure de la famille royale et symbole du royaume. Vous commencerez votre visite par les magnifiques jardins du palais, ornés de nombreuses espèces de plantes tropicales, puis gagnerez la Salle du Trône, où se tiennent les réceptions officielles et où eut lieu le couronnement du roi. Puis vous traverserez le Pavillon Napoléon III, fait d’acier, cadeau de l’empereur des français à la famille royale du Cambodge au XIXème siècle. Vous rejoindrez ensuite la Pagode d’Argent, dont le nom provient des quelques 5000 carreaux d’argent qui tapissent son sol. Elle renferme les plus extraordinaires trésors du Cambodge, à l’image d’un Bouddha d’or vêtu de 9584 diamants, le plus gros étant de 25 carats. Vous y verrez également un délicat bouddha d’émeraude, qui donne au temple son nom khmer de Wat Preah Keo (‘Temple du Bouddha d’Emeraude’).
Puis vous quitterez le Palais Royal pour vous rendre au Musée National des Beaux Arts de Phnom Penh, qui renferme la plus fabuleuse collection de sculptures datant de la période angkorienne. Ce splendide bâtiment fut construit entre 1917 et 1920, et possède une magnifique cour intérieure, véritable jardin luxuriant entouré par les pièces uniques du musée.
Jour 2 : Prison de Tuol Sleng et Choeung Ek. Déjeuner à PSE. Wat Phnom.
Vous découvrirez l’horreur et l’ampleur des crimes commis par le régime Khmer Rouge entre 1975 et 1979 au Cambodge. Vous commencerez votre visite historique par la découverte de Tuol Sleng, ancien lycée de Phnom Penh que les Khmers Rouges transformèrent en centre d’interrogation, de torture et de mort. Aujourd’hui convertie en musée, l’ancienne Prison S21 remémore à chaque visiteur les atrocités commises au Cambodge durant les terribles années de dictature communiste. Pas moins de 17,000 personnes furent les pensionnaires de la prison de Tuol Sleng, et 7 seulement ont survécu et peuvent aujourd’hui raconter les sévices subis. La visite de S21 peut être une expérience dérangeante et poignante que certains ne pourront pas supporter. Toutefois, elle est une des clés pour comprendre l’enfer et la déraison dans lesquels le Cambodge s’est enfermé pendant ces années de régime Khmer Rouge.
Puis vous quitterez Phnom Penh pour vous rendre à une vingtaine de kilomètres de la capitale, au Camp d’Extermination de Choeung Ek. Ancien cimetière chinois, Choeung Ek fut transformé en camp de la mort pour prisonniers politiques. Les restes de 8985 personnes furent exhumés, et sont aujourd’hui conservés dans un mémorial. En dépit des horreurs du passé, c’est un endroit calme pour tenter de comprendre la barbarie qui a fragilisée le Cambodge et son peuple.
Vous visiterez l’association PSE (Pour un Sourire d’Enfant), une ONG française qui vient en aide aux jeunes enfants de Phnom Penh travaillant dans les dépôts d’ordures de la capitale. Vous aurez l’opportunité de déjeuner au restaurant Le Lotus Blanc, qui sert une excellente cuisine internationale et asiatique, et qui offre aux jeunes apprentis en formation la possibilité d’acquérir de sérieuses compétences dans les métiers de la restauration. Puis vous découvrirez les équipements et installations de l’ONG, qui fait à la fois office d’école et de centre de formation pour les enfants les plus durement touchés par la misère, obligés de travailler dès leur plus jeune âge dans les décharges de la ville pour survivre. Les bureaux de PSE se situent dans le district de Stung Meanchey, au sud-ouest de Phnom Penh.
Vous gagnerez enfin le Wat Phnom, symbole de la cité. Située sur l’une des rares collines de la capitale, la première pagode fut à l’origine construite en 1373 pour abriter des statues de Bouddha découvertes sur le Mékong par une femme nommée Penh. Elle est à l’origine du nom moderne de la ville : Phnom Penh, ou ‘Colline de Madame Penh’. Véritable lieu de pèlerinage, les cambodgiens viennent régulièrement s’y recueillir et prier.
Jour 3 : De Phnom Penh à Kratié.
Vous quitterez Phnom Penh dans la matinée et partirez en direction du nord-est, vers la ville animée de Kompong Cham, capitale provinciale située sur les rives du Mékong. En cours de route, vous ferez un arrêt à Skuon, ou Spiderville, où vous pourrez tester la spécialité locale : la tarentule frite. Vous arriverez à Kompong Cham en milieu de matinée et visiterez les collines sacrées de Phnom Pro et Phnom Srei (Collines des Hommes et des Femmes). Puis vous visiterez le temple ‘fusion’ de Wat Nokor, un temple de grès datant du XIème siècle avec une pagode moderne et très colorée dans sa cour centrale. Il y a d’intrigantes sculptures dans ce temple, et le contraste saisissant entre le passé hindou et le présent bouddhiste est presque unique dans tout le pays. Vous déjeunerez dans un restaurant local de Kompong Cham.
Puis vous continuerez vers le nord-est en direction de la ville de Kratié, un paisible port endormi situé sur les rives du Mékong et lieu de rencontre avec les rares dauphins d’eau douce d’Irrawaddy. Vous embarquerez à bord d’un petit ferry (très) local et traverserez le Mékong, cap sur l’île de Koh Trong, une vaste étendue de sable au milieu du grand fleuve qui fait face à Kratié. Il s’agit d’une île superbe, très agréable et reposante, bordée de palmiers, de cocotiers et de jolies habitations en bois. Vous pourrez rencontrez les habitants de l’île et déguster quelques uns des excellents pamplemousses qui poussent dans les jardins faisant la réputation de Koh Trong. Vous découvrirez ici le meilleur du Cambodge rural, incroyable de tranquillité et de beauté. Vous passerez la nuit sur l'île.
Jour 4 : Rencontre avec les dauphins et route vers le Mondolkiri.
Après le petit déjeuner, vous embarquerez à bord d'un bateau en bois et partirez vers Kampi, à quelques kilomètres seulement de Kratié, un profond bassin dans le Mékong où les rares dauphins d’eau douce d’Irrawaddy se réunissent pour se nourrir. Vous naviguerez sur le mythique fleuve Mékong à la rencontre des cétacés. Après plus d’une heure en compagnie des dauphins, vous rejoindrez les rives du fleuve puis roulerez vers le sud jusqu’à la petite ville de Snuol, dernier rempart avant les terres sauvages du Mondolkiri.
Après un déjeuner (très) local à Snuol, vous quitterez peu à peu la civilisation et emprunterez les pistes rouges qui se perdent dans les montagnes et l’épaisse forêt tropicale. Une fois le district de Khau Si Ma passé, la route serpente à travers les collines d’une région dont le nom signifie ‘où les montagnes se rencontrent’. La jungle luxuriante lèche la route, et les locaux prétendent que l’on peut apercevoir des tigres à la nuit tombée. Vous apercevrez tout au long de la route des villages de minorités Phnong, principal groupe minoritaire du Mondolkiri. Vous arriverez enfin à Sen Monorom en fin d’après-midi, et ferez l’enregistrement à l’hôtel.
Jour 5 : Chutes de Bou Sraa et villages de minorités.
Vous quitterez Sen Monorom après le petit déjeuner et partirez vers l’est en direction de la double cascade de Bou Sra, une des plus célèbres chutes d’eau du Cambodge. En cours de route, vous ferez un arrêt dans un village de minorités Phnong, et découvrirez leur mode de vie. Vous serez surement invités à partager un peu d’alcool de riz local, les villageois Phnong étant d’une rare hospitalité. Puis vous reprendrez la route pour arriver finalement à Bou Sra, où vous découvrirez deux remarquables cascades. Vous pourrez accéder aux deux bassins, au pied des chutes, et bien entendu vous y rafraichir et nager. Vous piqueniquerez auprès de ces gigantesques murs d’eau, puis partirez vers l’est jusqu’au village de Pichenda, de l’autre côté de la rivière. Vous regagnerez Sen Monorom en fin d’après-midi et y passerez la nuit.
Jour 6 : L'Elephant Valley Project.
Vous quitterez Sen Monorom après le petit déjeuner pour partir à quelques kilomètres seulement de la ville à la découverte de l'Elephant Valley Project qui, avec le soutien des villageois Phnong, recueille et soigne des éléphants blessés ou victimes de mauvais traitements. Vous pourrez expérimenter la ‘marche en troupeau’ durant votre journée de visite. Vous serez introduits auprès du troupeau d’éléphants du centre et apprendrez beaucoup sur leur histoire, leurs caractères, leurs comportements, ou encore sur le langage de leur corps. Vous pourrez nourrir les pachydermes, commencer à les apprivoiser pendant qu’ils s’habitueront progressivement à votre présence, puis vous les observerez se rouler dans la boue. Après le déjeuner, vous partirez pour un trek en compagnie des éléphants à travers l’épaisse forêt tropicale du Mondolkiri, puis arriverez finalement au pied d’une chute d’eau rafraichissante où vous pourrez faire se baigner vos énormes compagnons de route. Vous ne serez à aucun moment sur leur dos mais marcherez à leur côté. Vous regagnerez Sen Monorom en fin d’après-midi.
Jour 7 : Du Mondolkiri à Phnom Penh.
Vous quitterez les terres sauvages du Mondolkiri et les montagnes recouvertes de jungles pour regagner les plaines du Cambodge, et reprendrez la direction de la capitale provinciale de Kompong Cham, où vous ferez un arrêt pour le déjeuner. Vous traverserez de vastes plantations d'hévéas mises en place par les français à l'époque du protectorat. Après le déjeuner en ville, vous poursuivrez votre route vers la capitale du royaume, Phnom Penh. A votre arrivée à Phnom Penh, vous ferez l’enregistrement à l’hôtel et aurez le reste de la journée libre pour flâner sur les quais de la ville.
Jour 8 : De Phnom Penh à Kep.
Vous quitterez Phnom Penh en début de matinée et partirez en direction du sud par la RN3. Vous ferez un premier arrêt à Tonlé Bati pour y visiter le superbe temple de Ta Prohm, datant du XIIème siècle. Erigé par le roi Jayavarman VII, ce paisible sanctuaire est entouré de sublimes plantes tropicales.
Puis vous continuerez votre route jusqu’à Takeo, où vous prendrez le déjeuner en contrehaut du lac. Vous embarquerez alors à bord d’un bateau rapide et naviguerez par un ancien canal vers Phnom Da, un temple du VIIIème siècle perché au sommet d’une petite montagne, qui apparait comme une île lors de la saison des pluies, encerclée par les eaux. Vous explorerez le temple de briques au sommet et apprécierez le panorama sur les plaines environnantes. Puis vous emprunterez un sentier dans la forêt jusqu’à Asram Moha Russei, un étrange refuge d’ermite taillé dans le grès. Vous retournez enfin par bateau jusqu’à Takeo, puis serez conduit par la route vers la ville balnéaire de Kep, lieu de villégiature préféré des français pendant les années de protectorat et la présence française en Indochine.
Jour 10 : Ile déserte de Koh Tonsay. Grottes et pagodes de Kep.
Vous quitterez Kep dans la matinée puis embarquerez à bord d’un bateau traditionnel pour partir à la découverte de l’île déserte de Koh Tonsaï, ou l’Ile aux Lapins. Vous naviguerez en pleine mer avec en point de mire les reliefs de l’île, puis atteindrez finalement votre petit coin de paradis, où le bateau jettera l’ancre. Vous pourrez vous détendre sur la plage et vous baigner dans les eaux claires de cette île déserte, avant de regagner Kep par bateau un peu plus tard dans la matinée.
Vous quitterez Kep après le déjeuner et prendrez la direction de la petite ville provinciale de Kompong Trach. Cette ville fut pendant de nombreuses années laissée à l’abandon, et la guerre civile l’a presque rayée de la carte, mais la nouvelle frontière avec le Vietnam la fait peu à peu revivre. Vous visiterez le remarquable temple-grotte de Wat Kirisan, construit au pied du Phnom Sor, puis traverserez une petite grotte jusqu’à une chambre cachée, ouverte sur l’extérieur. Il s’agit d’un lieu de pèlerinage relativement fréquenté, et le site renferme quelques lieux de culte naturels dissimulés, comme la Grotte aux Mille Rizières, dont les locaux prétendent que les plateaux calcaires sont semblables à des terrasses.
Puis vous gagnerez le Phnom Chhnork, une immense cave qui renferme un temple de briques du VIIème siècle merveilleusement conservé, très sacré pour les cambodgiens. Vous serez finalement reconduits à votre hôtel en fin d’après-midi.
Jour 10 : De Kep à Sihanoukville.
Vous quitterez les plages de Kep pour partir en direction de la station balnéaire la plus populaire du Cambodge, Sihanoukville, où les plages de sable blanc sont encore plus remarquables. Vous traverserez la charmante petite ville de Kampot, en bordure de rivière, où vous pourrez prendre un rafraichissement. A partir de là, la jolie route passe au pied de la montagne du Bokor, puis longe la côte jusqu’à Sihanoukville. Vous traverserez plusieurs villages de pêcheurs avant d’arriver dans la petite ville de Veal Renh, sur la RN4. Vous atteindrez enfin la station balnéaire de Sihanoukville, ferez l’enregistrement à l’hôtel, puis aurez le reste de la journée libre pour profiter des merveilleuses plages et des eaux chaudes du Golfe de Thaïlande.
Jour 11 : Journée de détente à Sihanoukville.
Vous aurez la journée libre pour profiter des plages de Sihanoukville.
Jour 12 : De Sihanoukville à Battambang via Phnom Penh.
Vous quitterez Sihanoukville et ses plages de sable fin et emprunterez la RN4 en direction de la capitale du Cambodge, Phnom Penh. Vous ferez un arrêt en chemin pour saluer Yeay Peau, un esprit protecteur qui veille sur les voyageurs qui empruntent cette route. Le col de Pich Nil est l’endroit où les routes divergent vers le Bokor ou le Parc National de Kirirom, et le lieu est jonché d’encens et d’autels.
Vous arriverez à Phnom Penh pour y déjeuner, puis emprunterez la RN5 en direction de Battambang, dans le nord-ouest du pays. Vous prendrez la route de la ville animée de Kompong Chhnang, située sur les rives de la rivière Tonlé Sap. Vous pourrez y visiter un village de potiers, puis roulerez jusqu'à la capitale provinciale de Pursat, une tranquille petite ville située en bordure de rivière dans le centre du pays. Vous continuerez enfin en direction du nord-ouest et traverserez de sublimes paysages de campagnes khmères verdoyantes et de rizières à perte de vue. Vous gagnerez Battambang en fin d’après-midi et y ferez l'enregistrement à votre hôtel.
Jour 13 : Découverte de Battambang et de ses environs.
Après le petit déjeuner, vous partirez en direction du district de Wat Koh pour visiter un village traditionnel et y découvrir la vie rurale dans les campagnes khmères. Vous apprendrez comment s’organise la récolte du riz, la culture des fruits et la préparation du sucre de palme. Puis une fois la visite terminée, vous embarquerez à bord d’un atypique train en bambou qui vous ramènera jusqu’à Battambang. Ces ‘trains locaux’ sont en réalité des plateformes de bambous montées sur roulettes qui circulent le long des vieux rails locaux pour vous offrir un incroyable spectacle sur la campagne environnante.
Après un déjeuner en ville, vous vous rendrez au temple de Wat Banan, perché sur une colline. La route sinueuse longe la rivière Sangker et traverse de nombreuses maisons traditionnelles en bois. En arrivant au temple, vous vous hisserez jusqu’au sommet et serez récompensés de vos efforts par un panorama à couper le souffle sur les plaines alentours. Puis vous continuerez jusqu’au Phnom Sampeau, une montagne sacrée parsemée de pagodes et de stûpas. Vous y verrez également un mémorial poignant dédiées aux victimes des Khmers Rouges qui furent jetées dans l’une des nombreuses grottes de cette montagne sainte. Vous regagnerez Battambang en fin d’après-midi pour y passer la nuit.
Jour 14 : De Battambang à Siem Reap via Banteay Chhmar.
Vous quitterez Battambang après le petit déjeuner et partirez vers le nord en direction de la ville commercial de Svay Sisophon. Vous vous enfoncerez dans la province de Bantey Chhmar à la découverte du temple du même nom, Bantey Chhmar (‘la Citadelle des Chats’), célèbre pour ses représentations du visage de Jayavarman VII. Vous avancerez le long de magnifiques paysages de campagne khmère jusqu’à l’énigmatique temple de Bantey Top. La tour centrale s’est ici effondrée, et il ne subsiste plus qu’un gigantesque tas de ruines. Il reste encore sur ce temple les supports en bois originaux, fait rare dans un pays au climat tropical. Puis vous vous lancerez alors dans l’exploration minutieuse du temple de Bantey Chhmar, et pourrez apprécier les sublimes sculptures de Lokesvara, avec ses 32 bras, dont le surnom khmer Lok Sam Pi signifie « Monsieur 32 ». Ces sculptures sont semblables aux merveilles de la salle des danseuses du temple de Preah Khan. Vous escaladerez ce géant endormi, puis visiterez le complexe extérieur, avec la porte de Ta Prohm encerclée de douves, réplique des imposantes portes de la citée d’Angkor Thom. Après un pique-nique aux portes de Bantey Chhmar, vous partirez vers le sud en direction de Sisophon, puis vers l’est pour l’ultime étape de votre journée, Siem Reap, la porte moderne de la légendaire Cité d’Angkor.
Jour 15 : Temples du Roluos. Preah Khan.
Vous partirez à la découverte de l’une des plus anciennes capitales d’Angkor, Hariharalaya, plus connue sous le nom de Roluos, et commencerez votre visite de l’ancienne cité par le temple de briques de Lolei, à l’origine bâti sur une île au centre du Baray (réservoir) Indratataka. Ce temple est fait de somptueuses sculptures sur grès parfaitement conservées, et l’immense porte principale est taillée dans un seul et unique bloc de pierre. Vous continuerez la visite jusqu’au temple de Preah Ko (temple de la Vache Sacrée), ainsi nommé en l’honneur de la monture de Shiva, Nandin. Ce temple est en grande partie fait de briques préangkoriennes propres aux sanctuaires de l’Empire du Chenla, et non en grès, apparu seulement plus tard dans la construction des temples. A l’origine vêtu de stuc et de peintures murales, le temple est aujourd’hui encore recouvert d’anciens plâtres, notamment sur les tours arrière. Vous pourrez enfin apprécier le tout premier temple montagne de l’histoire de l’Empire, le Bakong, dont le style architectural devint plus tard la signature des grands souverains khmers. Il s’agit d’une immense pyramide dont les quatre points cardinaux de chaque niveau font office de socle pour de gigantesques éléphants. Vous escaladerez l’édifice jusqu’à son sommet, dont la vue sur les environs est saisissante.
Dans l'après-midi, vous partirez à la découverte du grand temple de Preah Khan, ou temple de l’Épée Sacrée, bâti par le puissant roi Jayavarman VII vers la fin du XIIème siècle. Temple frère du monastère de Ta Prohm, il est constitué d’impressionnants corridors en croix, tous ornés de merveilleuses sculptures habillant les murs, particulièrement saisissantes dans la salle des danseuses. Contre toute attente, certaines constructions du temple semblent parfois d’inspiration grecque. Il est l’un de rares édifices à être dédiés au bouddhisme et à l’hindouisme. L’entrée Est fut initialement conçue pour les bouddhistes Mahayana, tandis que les autres points cardinaux représentaient la Trinité hindou de Shiva, Vishnou et Brahma. Puis vous poursuivrez votre expédition vers les élégantes courbures du temple de Neak Pean, dont le nom khmer signifie « Naga enchevêtré ». Ce petit temple est l’ultime fontaine ornementale, avec ses nombreuses têtes de lions et d’éléphants recrachant l’eau. A l’origine, Neak Pean était situé sur une île, au centre d’un vaste Baray (réservoir), appelé Jayatataka ou réservoir de Jaya. Vous visiterez enfin le temple montagne et crématorium royal de Pre Rup, dont la vue sur la campagne cambodgienne environnante est superbe, tout particulièrement au coucher du soleil.
Jour 16 : Kbal Spean, Bantey Srei et Musée de la Mine.
Vous partirez vers le nord en direction de Kbal Spean. L’originelle ‘Rivière aux Mille Lingas’ est un lit de rivière finement sculpté, perdu dans les contreforts de la jungle cambodgienne. La rivière s’écoule jusqu’au grand lac Tonlé Sap et, dans les temps anciens, ses eaux sacrées apportaient la vie, irrigant les champs de riz de l’Empire Khmer via le plus ingénieux des systèmes hydrauliques que le monde ait jamais connu. Les khmers vénéraient son lit calcaire ainsi que les centaines de sculptures taillées dans la roche représentant les déités Vishnou et Shiva en compagnie de leur épouse. Les Lingas sont des représentations phalliques sacrées, comme un symbole hindou de fertilité, et des centaines – peut-être même des milliers – sont sculptés dans le lit de la rivière. Le sentier offre par moment des panoramas époustouflant sur l’épaisse forêt environnante, et conduit à une cascade rafraichissante, endroit idéal pour une baignade dans les eaux limpides de la rivière.
Puis vous prendrez la direction du temple de Bantey Srei, le joyau de l’art khmer. Ce petit temple de grès rose est l’expression même du raffinement de l’art sculptural angkorien. La finesse de ses sculptures en fait l’un des plus remarquables du site d’Angkor. Son nom de Citadelle des Femmes lui vient de la délicatesse de ses gravures, considérées comme trop subtiles pour avoir été réalisées par la main des hommes. Initialement daté de la plus récente période de l’ère angkorienne, les inscriptions sur le site suggèrent que ce temple fut construit par un Brahman en 967. Toutefois, architectes et historiens s’accordent à dire que ces inscriptions pourraient bien dater en réalité d’une ancienne structure présente lors de la réalisation de Bantey Srei sur le même emplacement. Lors de votre retour sur Siem Reap, vous visiterez le Musée de la Mine, afin de prendre pleinement conscience du fléau que représentent les mines antipersonnelles dans la région de Siem Reap, et de la terreur toujours persistante dans les campagnes. Ce musée clé joue un rôle capital dans la prévention et l’éducation des populations locales. Il renferme une collection impressionnante d’armes de guerre, à l’image de pistolets automatiques, fusils mitrailleurs, lances-rockets, mortiers, bombes et mines antipersonnelles. Le site inclut un champ de mines miniature et les visiteurs peuvent tenter de localiser des mines désamorcées. Ce musée est une importante source d’informations et un passage obligé pour mieux comprendre l’actuelle gravité de la situation.
Jour 17 : Ta Prohm à l'aube. Après-midi de visites à Angkor Thom.
Dès l’aube, vous partirez à la découverte du fascinant monastère de Ta Prohm, abandonné depuis des siècles dans la jungle et aujourd’hui dévoré par une forêt qui reprend peu à peu ses droits sur la pierre. Le lent combat du vieux temple avec la nature semble perdu d’avance. Découvert par hasard en 1860 par le chercheur français Henri Mouhot, il fut bâti à la fin du XIIème siècle par le puissant roi Jayavarman VII comme monastère et université bouddhique Mahayana. Il est l’un des temples les plus remarquables et les plus prisés de la cité d’Angkor, enfoui et écrasé sous les arbres. Après avoir voyagé quelques siècles en arrière dans l’enceinte du Ta Prohm, vous découvrirez alors la pyramide géante de Takeo, l’un des temples les plus élevés d’Angkor. Construit à la fin du Xème siècle, il ne fut jamais totalement achevé. Certains experts affirment que l’extrême résistance des blocs de pierre utilisés rendait les gravures et sculptures très difficiles. Mais il se pourrait bien en réalité que la construction fut interrompue par l’accession au trône du rival de Jayavarman VII, Suryavarman I, en l’an 1010. Vous vous rendrez enfin sur les vestiges d’un vieux pont angkorien qui traverse la Siem Reap River. A l’instar des empereurs romains quelques siècles auparavant, les rois khmers firent construire de longues routes rectilignes, unissant les provinces les plus reculées de leur royaume, et toutes possèdent de somptueux ponts.
Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte de la prodigieuse cité d’Angkor Thom, pièce maitresse du plus puissant des souverains khmers, Jayavarman VII. A la suite de l’occupation d’Angkor par les Chams de 1177 à 1181, le nouveau roi décida de bâtir une forteresse imprenable au cœur même de son empire. L’ampleur de la construction est stupéfiante, et l’audace du monarque frappe chaque visiteur qui pénètre dans l’enceinte de la cité. L’accès par la Porte Sud se fait par un pont finement ouvragé représentant une célèbre scène de la mythologie hindou : le Barattage de la Mer de Lait. Dans cette scène, Devas (dieux) et Asuras (démons) s’unissent pour tirer ensemble un Naga géant (serpent à sept têtes) afin d’extraire de l’océan l’élixir d’immortalité. Vous commencerez votre découverte d’Angkor Thom par la Terrasse du Roi Lépreux. Sur cette immense plateforme reposait jadis le crématorium royal. La statue qui s’y trouve, initialement perçue comme étant la représentation du Roi Lépreux, est en réalité une probable représentation de Yama, le Dieu de la Mort. Puis vous poursuivrez votre découverte d’Angkor Thom avec la visite de la Terrasse des Eléphants, à l’origine utilisée par le roi pour les défilés, les parades et les démonstrations de sports traditionnels. Vous visiterez un peu plus au sud le temple de Baphuon, l’un des plus beaux temples d’Angkor, datant du XIème siècle et du règne d’Uditayavarman. Ce temple a subi une rénovation massive récente entreprise par l’Ecole Française d’Extrême Orient (EFEO) et est aujourd’hui de nouveau ouvert aux visites. Le point d’orgue de votre demi-journée de visite sera la rencontre avec l’énigmatique temple du Bayon. Situé au centre de la grande capitale d’Angkor Thom, il est à lui seul l’expression du génie créatif et de l’ego démesuré du plus ambitieux de tous les rois khmers. Ses 49 tours sont toutes ornées de quatre visages d’Avalokitésvara (le Bouddha de la Compassion), dont la ressemblance avec le souverain lui-même est troublante. Ces têtes colossales fixent avec autorité les quatre points cardinaux du vaste empire, représentant le contrôle et le pouvoir. Avant de vous hisser au sommet du temple, vous pourrez admirer les bas-reliefs finement sculptés qui ornent les murs d’enceinte et représentent les grandes batailles contre l’ennemi Cham, mais aussi la vie quotidienne au cœur de l’une des plus brillantes civilisations de notre Histoire. Ce temple est l’une des merveilles absolues d’Angkor.
Jour 18 : Beng Mealea et village flottant de Kompong Khleang.
Dans la matinée, vous partirez à la découverte du mystérieux temple perdu de Beng Mealea, littéralement enfoui dans la jungle, endormi depuis des siècles dans les forêts du Cambodge. Il est le plus accessible des temples perdus d’Angkor, et considéré comme la maquette grandeur nature d’Angkor Vat, bien qu’aujourd’hui complètement consumé par une nature vorace. Erigé entre 1113 et 1150 par le roi Suryavarman II, bâtisseur Angkor Vat, ce temple ne se livre pas facilement, et il est difficile de visualiser la forme du monument, tant les vestiges ne font plus qu’un avec la nature. Vous vivrez une expérience digne des meilleurs périples d’Indiana Jones en explorant ces vastes ruines.
Puis vous partirez vers le sud-est en direction du plus large et du moins visité des villages flottants du lac Tonlé Sap, Kompong Khleang, situé à environ 50 km de Siem Reap. Les quelques dix mille habitants du village vivent presque exclusivement de la pêche. Vous explorerez les canaux (en saison des pluies) et les rues (en saison sèche) de cette incroyable ville flottante. Durant la saison humide, les maisons semblent reposer sur le lac, l’eau léchant les portes des habitations, mais en saison sèche, les immenses pilotis apparaissent et dévoilent un paysage unique de gratte-ciels en bois. Vous visiterez une pagode, construite sur le site d’un ancien temple, et découvrirez de jolies peintures murales. Puis vous poursuivrez votre navigation et ferez un arrêt dans l’une des maisons du village afin d’en apprendre davantage sur la vie des pêcheurs du plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-est. Votre retour vers Siem Reap après la navigation se fera par la route.
Jour 19 : Lever de soleil sur Angkor Vat. Départ.
Vous vous lèverez aux aurores pour partir à la rencontre du plus célèbre et du plus incroyable de tous les temples de la cité d’Angkor : Angkor Vat. Considéré comme le plus grand édifice religieux jamais construit par l’Homme, ce temple gigantesque est un modèle de symbolisme et de symétrie, et est aujourd’hui plus que jamais la fierté de tout un peuple. Erigé au XIIème siècle par le roi Suryavarman II, il est unanimement reconnu par les spécialistes comme la huitième merveille du monde, et est classé depuis 1992 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous commencerez votre découverte par un petit déjeuner aux portes du temple. Encore vierge de tout visiteur, ce moment de la journée est le plus approprié pour pénétrer dans l’enceinte du sanctuaire. Vous découvrirez la beauté et le sens caché des bas-reliefs qui ornent les murs du temple, racontant les glorieux épisodes des conquêtes khmères et les scènes de la mythologie hindoue. S’étirant sur près d’un kilomètre, cette remarquable gravure est une candidate sérieuse au titre de la plus longue et intacte œuvre d’art au monde. Puis, dans les pas des anciens dévots, vous poursuivrez votre visite au niveau supérieur, dans le sanctuaire intérieur. Les ultimes marches vers la plus haute terrasse d’Angkor Vat sont les plus abruptes, comme un chemin de pèlerinage vers Dieu. C’est alors que vous gagnerez le pinacle, le cœur sacré d’Angkor Vat, dans un moment si parfait de spiritualité et de symbolisme que peu d’instants sont à la hauteur l’événement.
Vous aurez l'après-midi libre jusqu'à votre transfert à l'aéroport de Siem Reap pour votre vol retour.
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